Астрономы Массачусетского технологического института (MIT) обнаружили необычную двойную систему, в которой небольшая звезда постепенно поглощает вещество своего спутника – коричневого карлика. В отличие от известных случаев, когда звезды быстро уничтожают оказавшиеся слишком близко планеты, этот процесс может продолжаться миллиарды лет. Результаты исследования опубликованы в журнале Nature Astronomy.
Система ZTF J0440+2325 находится в нашей галактике примерно в 300 световых годах от Земли. Она состоит из красного карлика массой около 85 масс Юпитера и коричневого карлика массой примерно 25 Юпитеров. Коричневыми карликами называют объекты, которые массивнее большинства планет, но недостаточно тяжелы для поддержания обычных термоядерных реакций, характерных для звезд.
Два небесных тела расположены настолько близко друг к другу, что коричневый карлик совершает полный оборот вокруг звезды всего за 86,65 минуты. При этом вся его орбита могла бы поместиться внутри Солнца.
Необычную систему удалось обнаружить благодаря характерным изменениям яркости. Данные обсерватории Паломар показали, что блеск объекта регулярно меняется, образуя на графике своеобразные треугольники. Первоначально астрономы не могли объяснить происхождение этого сигнала.
Последующие наблюдения и компьютерное моделирование показали, что гравитация красного карлика вытягивает вещество из его спутника. Газ падает непосредственно на поверхность звезды, образуя раскаленную область. По мере вращения системы эта область то появляется в поле зрения наблюдателя, то скрывается, вызывая периодические изменения яркости.
По оценкам исследователей, ежегодно звезда поглощает около одной стотысячной массы Земли. Несмотря на огромное количество вещества, для коричневого карлика такие потери относительно невелики. Ученые предполагают, что процесс может продолжаться сотни тысяч, миллионы и даже миллиарды лет.
Как отметил астрофизик MIT Кевин Бердж, открытие показывает ранее неизвестный сценарий взаимодействия звезд с планетоподобными объектами: вместо быстрого поглощения спутника звезда может чрезвычайно медленно отбирать у него вещество.